帝國(guó)的君王乾隆自信而驕傲。他的個(gè)性原就不像他的父祖那么質(zhì)樸，崇尚浮華縟文。他那偉大的離宮應(yīng)有盡有，讓外來者贊嘆不已。“這座樂園一定消耗了巨額資金。的確，沒有哪個(gè)國(guó)家的君主能像中國(guó)皇帝那樣，是這么巨大的一個(gè)國(guó)家的主人；或者能負(fù)擔(dān)得起如此巨大的開支；或者能在這么短的時(shí)間內(nèi)完成如此巨大的工程……”

此時(shí)，正是大清帝國(guó)如日中天的時(shí)期。經(jīng)過一百余年的休養(yǎng)生息，清帝國(guó)開始展現(xiàn)出唐宋之后的又一個(gè)盛世景象。在國(guó)庫(kù)中，每年庫(kù)存的白銀就有6000萬兩以上。而且，帝國(guó)各處的大臣和商人們貢獻(xiàn)的資金，以及世界各地送來的奇珍異寶，仍然在源源不斷地涌入北京，堆積到這座皇帝最寵愛的園子。

“圓明”二字，“圓”指?jìng)�(gè)人的品德圓滿，“明”則意味政治業(yè)績(jī)明光普照。圓明園的重心名為“九洲清晏”，其九島環(huán)列無非是“禹貢”九洲，象征國(guó)家的統(tǒng)一，政權(quán)集中。東面的福海象征東海，西北角上全園最高土山名叫“紫碧山房”，從所處方位與紫、碧為名的含義，就是代表昆侖山。整個(gè)園林無異是宇宙范圍的縮影。

“圓明園”——這座萬園之園，恰如一顆最耀眼的明珠閃耀在帝國(guó)的王冠之上，它是盛世的象征，也是帝國(guó)的榮耀。

乾隆準(zhǔn)備繼續(xù)推動(dòng)這座偉大工程的完善，事實(shí)上，歷朝的修建直到1860年被付之一炬后才得以終止，那時(shí)距其初建已歷時(shí)150年。

1745年，圓明園中的“西洋樓”開建，法國(guó)人郎世寧、王至誠(chéng)、蔣友仁共同繪制完成了圖樣，交由中國(guó)工匠施工。中國(guó)的皇帝以寬大的胸懷吸納了全中國(guó)的能工巧匠以及遠(yuǎn)道而來的西洋技師，他的園林里和諧地容納著來自世界各地的建筑或者玩意兒。而來自西方的傳教士們，也希望通過藝術(shù)和科技的成就來影響皇帝，就像他們的前輩們所做的那樣，然后讓帝國(guó)皈依上帝。

從表面上看，老大的中華帝國(guó)，與新興的歐洲列強(qiáng)，本來有機(jī)會(huì)在這個(gè)時(shí)段交會(huì)。但事實(shí)證明，這只是雙方的一廂情愿。皇帝們向西方所要的，只是王冠上的一顆異國(guó)情調(diào)的飾物。帝王的好奇只是一種游戲，而普遍的學(xué)習(xí)和開放則事關(guān)尊嚴(yán)�！疤斐�尊嚴(yán)是一種意識(shí)，也是一種體制。” 1793年9月14日，已屆垂暮的乾隆皇帝在熱河行宮接見了英國(guó)使團(tuán)。馬戛爾尼勛爵希望能說服大清皇帝通商，并在北京派駐使節(jié)。但是，英國(guó)方面苦心挑選的代表歐洲最先進(jìn)的科技和英國(guó)最精致的手工藝的厚禮，讓自大的皇帝感到“遠(yuǎn)人”的強(qiáng)大。據(jù)說乾隆態(tài)度改變，最終拒絕了英使的請(qǐng)求，是因?yàn)橛��?guó)國(guó)王的禮品單太厚了，“奪走了乾隆的優(yōu)越感”。

發(fā)生在馬戛爾尼與乾隆間的更為人廣知的跪禮之爭(zhēng)，直到1860年才得到解決。當(dāng)英國(guó)人再度來到北京時(shí)，帶來的不再是禮物，而是槍炮，并且用它得到了其前輩未曾得到的。同時(shí)，他們?nèi)匀粵Q定放火焚燒這座皇帝最喜愛的園林，以便“能夠留下一個(gè)長(zhǎng)久性的印記”。

這是圓明園前150年。而在隨后150年，它開始了另外一段記憶。

圓明園和園子中的珍寶的主人開始走馬燈似地輪換。咸豐皇帝逃離了圓明園，英法聯(lián)軍焚燒了圓明園，緊隨其后中國(guó)“匪徒“搶劫”了圓明園……接下來，在漫長(zhǎng)的荒蕪中，它幾乎消失在人們的視線中，直至一部由香港人拍攝的，名為《火燒圓明園》的電影，它被重新記起，并被賦予了新的意義。