北美及西方國家當前普遍存在的文明集體失憶，是不是人類社會所共有？如果不是，那么究竟是什么原因讓曾經(jīng)繁華的歷史文明逐漸凋零？又是什么因素導致人類對于文明的過于健忘？美國杰出的作家、學者、社會活動家簡·雅各布斯正是帶著與我們同樣的問題，試圖通過對現(xiàn)實社會問題的探索，尋繹出如何避免文明崩塌的現(xiàn)實答案。

　　簡·雅各布斯是過去半個世紀對美國乃至世界城市規(guī)劃發(fā)展影響最大的人士之一，出版于1961年的《美國大城市的死與生》曾經(jīng)震撼了當時的美國規(guī)劃界，她因此被譽為“最值得珍惜的公共知識分子”。

　　《集體失憶的黑暗年代》是作者逝世前所寫的最后一本書，這是一部針對當前社會文明的反思作品，其微妙之處就在于能以富有洞見的犀利語言，為我們提供有關文明記憶的完整認識。然而，作者并沒有集中把文明當作一個孤立的事物進行研究，而是著眼于從社會現(xiàn)實的事例當中敏銳挖掘文明滑落的深層因素，其視角跨越家庭、學術和政府等各個領域，寫作手法上也因為融合了作者個人的理性和悲觀筆觸。

　　在作者看來，家庭與社區(qū)價值、高等教育精神、批判性科學觀、政府效能和自律自審精神等是導致當今社會和文化產(chǎn)生滑落甚至顛覆的重要因素。在此基礎上，作者在之后的幾章中，分別是圍繞著這些角度展開具體的論述。盡管目前我們很難從這些關鍵詞中捕捉到社會問題是如何與文明的失落產(chǎn)生聯(lián)系的，但仔細閱讀全書不難看出，這些看似尋常的家庭、道德以及學術等價值觀的細微變化，實際上對于文明有著至關重要的影響。更令人唏噓的是，作者所批判的社會形態(tài)，不只是在北美出現(xiàn)，它有時甚至就可能發(fā)生在我們身邊。

　　例如，書中提到的“曾經(jīng)承載教育功能的高等教育機構正在變成頒發(fā)文憑的官僚機構”這句話，容易讓我們聯(lián)想到中國近些年的高校擴招現(xiàn)象；而“科學研究不是建立在證據(jù)和大量調查的基礎上而只是憑空猜測或者預設前提”則更讓我們想到了當前一些專家為利益集團背書的現(xiàn)實。應當說，簡·雅各布斯的這種研究方式對我們理解“黑暗文明”的形成有著特別的意義，因為它更強調記憶的公眾性，可以讓我們從隨處可見的現(xiàn)實事例中，能夠尋找出文明滑落的原因。

　　大多數(shù)人因為本書過于晦澀的基調而開始懷疑作者是不是有意要把當今社會文明失落的現(xiàn)象過于放大，但簡·雅各布斯卻提出了自己的看法。作者認為，文字、印刷以及互聯(lián)網(wǎng)會給我們一種虛幻不實的安全感，以為文化是永恒的。其實，一個復雜的活文化中絕大部分的大量細節(jié)都不是經(jīng)由文字或圖像流傳的。她始終堅信：“每一項矯正行動都能對其他的類似行動有助益，使得文化內部的聯(lián)系是良性而非惡性的。”